- Нет! - вскричала женщина и бросилась к беседке, но один из всадников отделился от остальных и загородил ей дорогу к ненадежному убежищу. Женщина в неуверенности остановилась, потом бросилась в другую сторону, но всадник резво подскакал к ней и схватил за руку. Женщина закричала. Подоспел второй всадник, схватил ее за другую руку. Она хотела было укусить злодея за пальцы, но он опередил ее, с силой ударил ее по затылку рукоятью сабли, и женщина потеряла сознание и обмякла.

Втащив ее на пони и уложив поперек седла, всадник осклабился и взглянул на своих спутников.

- Еще одна для жертвоприношения, - пробасил он. - Ангра Майнью будет доволен!

- Вот уж не возьму в толк, с чего это иноземный колдун дал такое ненашенское имечко повелителю демонов, - оскалился в ответ другой всадник. - Да только как мы его ни называли, нынче ночью он утолит свою жажду.

***

Двое духов воды, услыхавших мольбы обезумевшей от отчаяния матери, выплыли из прибрежных тростников. Скорее, они сделали это не из доброты, а из любопытства. Казалось, духи сотворены из речных трав и кувшинок, но при том они были наделены руками, а лица их были совсем как у юных девушек.

- А я думала, что эти смертные женщины никогда не расстаются со своими детишками, - сказала одна нимфа, ухватив зелеными холодными пальцами плывущую по ручью коробку.

- Значит, она была очень сильно напугана, если поступила так, сестрица Шаннаи, - сказала вторая нимфа. Она взглянула в сторону берега, заметила варваров, скакавших прочь с похищенной матерью младенца, и наморщила нос. Ох уж эти варвары, которые каждый день загрязняют наши реки! Можно понять, почему она так напугалась.

- Ну так давай же лишим их хотя бы этой добычи, - сказала первая нимфа, Шаннаи. Она сняла крышку с коробки и взглянула на малышку. Ласково улыбнувшись, она коснулась зеленой ладонью лба ребенка. - Погляди, Арлассер! Как сладко она спит!